在2018年的世界杯预选赛中，亚洲区十二强赛的激烈角逐中，中国国家足球队在里皮接替高洪波后，虽然表现出色，但最终只取得了A组第五的成绩，遗憾地以倒数第二的身份出局。当时，国足的表现已经非常接近出线，与仅以三分之差位居第二的韩国队相比，如果主场战胜叙利亚，或许结果就会有所不同。国足与仅以一分之差位列小组第三并获得附加赛资格的叙利亚队之间的差距更是让人扼腕叹息。

随着2026年世界杯的临近，参赛队伍从32支扩军至48支，亚洲区的参赛名额也从4.5个增加到8.5个，几乎翻倍的增长给国足重返世界杯带来了新的希望。然而，这并不意味着国足可以稳操胜券。从数学角度来看，增加的名额确实为国足提供了更多的机会，但足球的胜负终究取决于实力、天时、地利以及人和。

在第二阶段的预选赛中，国足的晋级之路可谓一波三折。由于在亚洲杯上未能进球而小组出局，扬科维奇下课，伊万接手国足。一场本应稳操胜券的客场对阵新加坡的比赛却以平局收场，使得晋级前景蒙上了阴影。而主场对阵泰国队的比赛，则是生死之战。幸运的是，国足最终赢得了比赛，提前一轮晋级第三阶段的18强赛。

进入18强赛后，国足面临的挑战更为严峻。与日本、澳大利亚、沙特、巴林、印尼等强队同组，签运并不理想。按照赛制，小组前两名将直接晋级2026年世界杯正赛，而第三、第四则需要打亚洲区下一阶段的附加赛，第五、第六则将出局。在前三轮比赛中，国足接连失利，排名垫底。尽管后来在主场战胜了印尼和巴林，赢得了赛点，但在第六轮主场以1比3不敌日本后，国足的处境依然严峻。

尽管国际足联正在考虑将2030年世界杯扩军至64支球队的提议，亚洲区的参赛名额将有望增加至12.5或13个。但这一消息对于国足重返世界杯并未带来实质性的改变。国足在FIFA的排名已经跌至亚洲第13位，要想重返世界杯，除非国际足联给予亚洲更多的参赛名额。

总的来说，国足的每一步都充满了挑战和未知。尽管面临种种困难和压力，国足依然需要继续努力、拼搏、不放弃。只有这样，才能在未来的比赛中取得更好的成绩，实现重返世界杯的梦想。